Coventry, 1940
I ruinerna av 1300-talskatedralen Saint Michael vandrar en allvarstyngd Winston Churchill. Han flankeras av domprosten Richard Howard och borgmästaren Alderman Mosley. Blitzen, den tyska bomboffensiven mot Storbritannien, har drabbat Coventry med full kraft.
Exakt klockan 19.24 torsdagen den 14 november 1940 brakade helvetet löst. Då öppnades bombluckorna på de 30 första Heinkel 111-planen i ett drygt elva timmar långt flyganfall. Från den frostiga och stjärnklara skyn föll sammanlagt 503 ton sprängbomber och 100 000 brandbomber mot den engelska industristaden.
Inom några timmar var Coventry utan el, gas och vatten. Utan tryck i sina slangar bevittnade brandsoldaterna maktlöst hur en mindre brand i katedralens tak snabbt förvandlade helgedomen till ett eldhav. Totalt blev nästan 60 000 byggnader helt eller delvis förstörda, 554 människor dog och tusentals skadades svårt. Luftwaffes kodnamn för operationen var ”Månskenssonaten”.
– Vi ska jämna deras städer med marken, hade Adolf Hitler ursinnigt lovat i ett tal den 4 september, tre dagar innan Tyskland inledde sina flygräder mot London och andra städer. Men upptakten till bombterrorn kan ha varit en tysk felnavigering den 24 augusti. En bomblast avsedd för ett militärt mål utanför London släpptes istället över City med flera dödsoffer som följd. Churchill beordrade omedelbart att Berlin skulle bombas vilket också skedde under tre kommande nätter trots Hermann Görings garantier att det aldrig skulle kunna ske. Sedan var bombkriget ett faktum.
Under åtta månader, september 1940 till maj 1941, angrep de tyska bombplanen engelska storstadsområden. Hitlers taktik var att knäcka civilbefolkningens krigsmoral, men resultatet blev det omvända. Britterna härdade ut och vann den neutrala världens sympatier.
Skiftet av fokus från militära till civila mål innebar också att det hårt ansatta brittiska flygvapnet, RAF, och det markbaserade luftförsvaret fick välbehövligt andrum. Dittills hade Luftwaffe varit framgångsrikt i ”Slaget om Storbritannien”, kampen om luftherraväldet. En tysk invasion var nära förestående. Nu kunde britterna återta initiativet i takt med att demolerade flygplan och baser reparerades, nya piloter skolades och radartekniken förfinades.
Samtidigt arbetade den topphemliga underrättelseorganisationen Ultra med att knäcka tyskarnas krypterade radiotrafik och navigationssystem. Enligt vissa källor förvarnades Churchill om attacken mot Coventry men undlät att föra varningen vidare till coventryborna. Han ville inte riskera att Ultras kunskapsövertag skulle röjas.
Priset för de militära fördelarna betalades dyrt i civila offer. Uppskattningsvis 40 000 liv krävdes under blitzen.
Morgonen gryr och bombregnet upphör. I det rykande skalet efter Saint Michael hittar kyrkans murare, Jock Forbes, två förkolnade takbjälkar som fallit till marken i form av ett kors. Han binder dem samman och reser korset i högen av bråte. På väggen bakom det nya altaret ristas domprost Howards ord in: ”FATHER FORGIVE”.
